Первая классификация моторных масел была введена в 1911 году американским Сообществом автомобильных инженеров (SAE).

В ней масла делились на различные категории в зависимости от вязкости. В довоенные годы практически все моторные масла представляли собой чистое минеральное масло без каких либо добавок, так что информации о вязкости масла было вполне достаточно для того, чтобы потребитель мог судить о его свойствах и применимости в конкретном двигателе. Поэтому данная классификация с успехом использовалась и оставалась фактически единственной вплоть до середины сороковых.

Однако Вторая мировая война дала резкий толчок развитию нефтехимии вообще, и химии смазочных материалов — в частности. Кроме того, современные форсированные двигатели с высокой степенью сжатия, устанавливавшиеся на многие послевоенные автомобили, и получившие распространение на грузовом автотранспорте дизели потребовали более совершенных и специальных масел. Стали широко использоваться присадки к моторным маслам, появились на рынке первые масла на синтетической основе.

Всё это потребовало пересмотра существующего подхода к классификации моторных масел, хотя классификация SAE также остаётся востребованной по сей день.